Um gerador é simplesmente um dispositivo que move um ímã perto de um fio para criar um fluxo constante de elétrons. A ação que força esse movimento varia muito, indo de manivelas e motores a vapor até a fissão nuclear, mas o princípio permanece o mesmo.
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Uma maneira simples de pensar em um gerador é imaginá-lo agindo como uma bomba empurrando água por um cano. Só que, em vez de empurrar a água, um gerador usa um ímã para empurrar os elétrons. Esta é uma pequena simplificação excessiva, mas mostra uma imagem útil das propriedades em funcionamento em um gerador. Uma bomba de água move um certo número de moléculas de água e aplica uma certa quantidade de pressão sobre elas. Da mesma forma, o ímã em um gerador empurra um certo número de elétrons e aplica uma certa quantidade de “pressão” aos elétrons.
Em um circuito elétrico, o número de elétrons em movimento é chamado de amperagem ou corrente , e é medido em amperes . A “pressão” que empurra os elétrons é chamada de voltagem e é medida em volts . Por exemplo, um gerador girando a 1.000 rotações por minuto pode produzir 1 ampère a 6 volts. O 1 ampère é o número de elétrons em movimento (1 amp fisicamente significa que 6,24 x 10 18 elétrons se movem através de um fio a cada segundo), e a voltagem é a quantidade de pressão por trás desses elétrons.
Os geradores formam o coração de uma estação de energia moderna. Na próxima seção, veremos como funciona uma dessas estações.